رواية خيال علمي جديدة من تأليف المؤلف M. R. Carey تضم فريقًا من علماء الأحياء يتسابقون مع الزمن لإيجاد علاج لـ "طاعون" الزومبي الناجم عن الفطريات الطفيلية ، التي تربك السكان بوتيرة مثيرة للقلق.
ولكن على عكس معظم العوامل المعدية التي تخلق الزومبي التي تملأ قصص الخيال العلمي ، فإن هذا العامل قائم على الواقع المروع.
الزومبي البشري التعساء في "The Boy on the Bridge" (Orbit Books، 2017) هم آليون بلا عقل مع هدف واحد فقط في عقولهم - استهلاك اللحم البشري ونقل عدوى الزومبي ، التي تسببها الفطريات الطفيلية المحددة في الرواية باسم "كورديسيبس ". مستوحاة من جنس فطريات حقيقي وقاتل يعرف باسم Ophiocordyceps، التي لا تتطفل على النمل فحسب ، بل تختطف أيضًا شبكاتها العصبية. تتصرف هذه "الزومبي" النمل بطرق غير نمطية للنمل ، ولكنها تساعد الفطر على التكاثر - في النهاية ، ينفجر الفطر من جسم النملة ، مما يقتل مضيفه.
فطريات الرواية الخيالية تتطفل على الناس على الفور تقريبًا ، وتتحكم فيها تمامًا في غضون لحظات من التعرض من خلال لدغة الزومبي. في عالم تجاوزه بالفعل أكلة لحوم البشر ، غامر علماء الأحياء تحت مرافقة مسلحة من السلامة النسبية لقاعدة عسكرية في مهمة لجمع البيانات عن الزومبي ، أو "الجوع" ، لإيجاد ضعف في الفطريات التي يمكن أن تساعدهم على تطوير لقاح أو علاج.
من بين علماء الأحياء صبي مراهق لامع ، ستيفن جريفز ، الذي اكتشف اكتشافًا مذهلاً حول تكافل غير متوقع تطور بين الفطريات وبعض مضيفاتها البشرية - وجميعهم من الأطفال. تأتي هذه المعرفة بثمن باهظ ، مما يدفعه نحو قرار قد يهدد حياة زملائه ويعرض بقاء البشرية للخطر.
عندما نظر كاري لأول مرة في فكرة طاعون الزومبي ، سرعان ما حدد مرشحًا واعدًا في فطر مضاد للتطفل ظهر في الفيلم الوثائقي بي بي سي 1 لعام 1995 ، "الحياة الخاصة للنباتات" ، أخبر Live Science.
وقال "لقطات الجسد المثمر الذي يخرج من رأس النملة - إنها أشياء مرعبة ومذهلة للغاية."
"إن الفطريات لا تؤثر على أي فصيلة من ذوات الدم الحار - فكرة أنها يمكن أن تقفز عبر العديد من الحواجز البيولوجية في رابط واحد أمر مثير للسخرية - ولكن هناك تلميح في الكتاب بأنه كان هناك بعض التلاعب الجيني" ، قال كاري.
وقال: "إذا قبلت هذه الفرضية ، فإنها تعمل بشكل جيد حقًا. إنها تخترق الجهاز العصبي كائنًا ، وتوقف وظائف الدماغ الأعلى ، وتحول البشر إلى آلات حيوانية وحشية بمحرك واحد".
40 مليون سنة من الزومبي النمل
مصاب النمل في العالم الحقيقي Ophiocordyceps يضطرون في النهاية للتسلق وإلحاق أنفسهم بالنباتات في المواقع المثالية للفطريات لإطلاق جراثيمها. والعلاقة بين بعض أنواع النمل ومجموعة الفطريات Ophiocordyceps من جانب واحد - مجمع من العديد من الأنواع - قديم جدًا ، يرجع تاريخه إلى ما يقرب من 40 مليون سنة مضت ، قال João Araújo ، مرشح الدكتوراه الذي يدرس ما يسمى بفطريات غيبوبة النمل في برنامج الدراسات العليا في علم الأحياء في جامعة ولاية بنسلفانيا ، لـ Live Science في بريد إلكتروني .
الفطريات في Ophiocordyceps يحمل جنس العديد من الأسئلة الرائعة لعلماء الأحياء. وقال أرايجو إنه من غير المعروف حتى الآن كيف يتعامل الفطر كيميائيا مع سلوك النمل ، ولا يزال الباحثون يبحثون في الآليات المحددة لكيفية سيطرة الفطر على جسم مضيفه.
ومع ذلك ، يشك العلماء في أن الجراثيم بمجرد اختراق الهيكل الخارجي للنمل ، تبدأ على الفور في التكاثر وقمع جهاز المناعة في النملة. وقال أرايجو إن الثمار الفطرية يمكن رؤيتها وهي تتلألأ من مفاصل ساق النملة ومن الغرز في هيكلها الخارجي في غضون يوم واحد ، يليها بعد ذلك الجسم المثمر للفطريات على ساق طويل.
بمجرد موت النملة ، يستمر الفطر في إسكان الجثة حتى تصبح الجراثيم جاهزة للإفراج عنها. تعتمد المدة التي يستغرقها ذلك على أنواع الفطريات وأين تعيش - في الأمازون ، يمكن أن تستغرق هذه الدورة شهرًا أو أقل ، ولكن في المناطق المعتدلة يمكن أن تستغرق نفس الدورة أكثر من عام ، وفقًا لأرايجو.
ومثل المضيفات البشرية المؤسفة في رواية كاري ، يواجه النمل المصاب بفطر الزومبي تشخيصًا قاتمًا. هل يمكن أن يتعافوا من الزومبي؟
قال Araújo لـ Live Science: "ليس هذا ما نعرفه".
لا نهاية سعيدة
"الصبي على الجسر" يعيد النظر في عالم قدمه كاري لأول مرة في القصة القصيرة التي أصبحت رواية "الفتاة مع جميع الهدايا" (Orbit Books ، 2014) ، التي تم تكييفها لاحقًا كفيلم يحمل نفس الاسم الذي تم إصداره في عام 2017. تدور القصة الجديدة في العقد قبل الكتاب الأول ، وتقدم لمحة عن الظروف التي مهدت لموقف البشرية الأخير ضد الزومبي آكلة لحوم البشر التي تسيطر عليها الفطريات ، قال كاري.
وأوضح كاري أن شخصية العنوان جريفز "تعمل كجسر بين البشر والصيادين". "إنه بعيد قليلاً عن المجتمع البشري - ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه على طيف التوحد ، والعلاقات التي تقدمه له بشكل مختلف عما هي عليه لكثير من الناس ، وجزئيًا من آثار الصدمة ، من الفجيعة المروعة في مرحلة مبكرة جدًا من حياته الحياة."
من دون التخلي عن الكثير ، فإن "الصبي على الجسر" لا يختتم بالإنسانية التي تقضي على الفطريات بدقة وتعود إلى ما كانت عليه الأمور ، قبل الزومبي. إن البقاء في الطبيعة ، بعد كل شيء ، يتوقف بشكل متكرر على التكيف الناجح ، مما قد يعني أن الأنواع تأخذ مسار تطور غير متوقع. قد يبدو هذا كئيبًا ، لكن كاري لا يزال يرى نهاية القصة أملاً ، كما قال لـ Live Science.
وقال كاري "يأتي هذا من موقف شبه يائس عندما أنظر إلى حالة العالم اليوم - ما نقوم به تجاه البيئة وما نفعله لأنفسنا".
وأضاف: "هذه الحضارة العالمية التي بنيناها على مدى أربعة إلى خمسة آلاف سنة مضت هي على وشك النفاد. إما أن تموت أو تتحول إلى شيء آخر - يجب أن تتحول إلى شيء مختلف".
"The Boy on the Bridge" متاح للشراء على أمازون.
