بينما يتطلع إلى الوراء على مر السنين ، يتذكر رائد الفضاء السابق روبرت سبرينغر عصر المكوك بشكل واضح للغاية. مع رحلة ديسكفري الأخيرة على بعد بضعة أيام فقط ، أخذ وقتًا خارج جدول أعماله المزدحم للتذكير بوقته "ركوب الصواريخ".
قال سبرينغر "ذكريات رائعة ، أنا فخور حقًا بالفرصة التي أتيحت لي والفرصة التي أتيحت لي لخدمة بلدي ، ولذا كانت خاصة - خاصة جدًا".
استلم سبرينغر أجنحة طياره في عام 1966 مع مشاة البحرية الأمريكية. طار F-4 Phantoms في فيتنام حيث عمل أيضًا كمستشار لفيلق مشاة البحرية الكورية الجنوبية. سيحلق سبرينغر حوالي 300 مهمة قتالية في طائرات F-4 و 250 مهمة قتالية إضافية في O-1 Bird Dogs ، UH-1 "Hueys". سيحضر سبرينغر في نهاية المطاف مدرسة سلاح الأسلحة المقاتلة - المعروفة أكثر باسم "TOPGUN". تم منح Springer العديد من الجوائز بما في ذلك Cross Dlying المميزة بالطائرة والنجم البرونزي.
تم اختياره ليصبح رائد فضاء في عام 1980 ، وأكمل التدريب بعد عام واحد في عام 1981. وعمل في طاقم الدعم لـ STS-3 حيث عمل على جوانب مختلفة من نظام المناولة "Canadarm" عن بعد. بين 1984 و 1985 شغل منصب CAPCOM في سبع رحلات مكوكية. بعد الانتظار تسع سنوات ، طار أول مهمة له في عام 1989 على متن ديسكفري على STS-29.
كانت STS-29 مهمة ناجحة للغاية ونشرت القمر الصناعي للتتبع وترحيل البيانات (TDRS) وأجرت العديد من التجارب أثناء وجودها في المدار. بعد ذلك بعام في عام 1990 غادر سبرينغر الأرض مرة أخرى للسماء السوداء على STS-38. كانت هذه المهمة على متن أتلانتس وكانت بعثة سرية لوزارة الدفاع. كانت أول مهمة تهبط في مركز كنيدي للفضاء في فلوريدا منذ عام 1985. من بين المهمتين ، يتذكر سبرينغر STS-38 بابتسامة صغيرة.
قال سبرينغر: "كانت رحلتي الأولى على متن الطائرة STS-29 بعد فترة وجيزة من أول رحلة عودة في عام 1988 ، وبينما كان اهتمام وسائل الإعلام لطيفًا ، كان مرة واحدة كافية". "لذا بالنسبة للطائرة STS-38 ، فقد انقطعنا تمامًا عن الصحافة - لقد كان الأمر رائعًا! شعرت بالسوء نوعًا ما بالنسبة للأشخاص الجدد في تلك الرحلة لأنهم فقدوا هذا الجانب من مهمة المكوك ".
عند التحدث مع Springer ، يمكنك رؤية الابتسامة تتلاشى إلى حد ما عندما يتحول الموضوع إلى الرحلة الأخيرة من Discovery ، التي يمكن القول أنها الأكثر تاريخية من المدارين الباقين على قيد الحياة.
وقال سبرينغر أثناء النظر في مجمع الإطلاق 39 أ: "سيكون الأمر صعبًا بعض الشيء ، مع إدراك أن هذه ستكون آخر مرة يدخل فيها ديسكفري إلى الفضاء". "أنت تعلم في يوم من الأيام أن البرنامج سينتهي ، ولكن في الواقع سيحدث ذلك ويؤتي ثماره ، بينما من المثير أن نشاهد إطلاقه - سيكون الأمر محزنًا."
لقد استذكر تجربته على متن ديسكفري كواحد من أكثر التجارب المدهشة في مهنة شهدت بعض أقوى التجارب في التاريخ الأمريكي.
قال سبرينغر مبتسما: "كانت الرحلة بشكل عام رائعة ، وكانت شديدة بشكل لا يصدق". كنا من أولى الرحلات بعد حادث تشالنجر. بينما نخطط عادةً لمدة 16 ساعة أثناء المهام ، كنا مشغولين للغاية حتى انتهى الأمر ليوم 18 ساعة. كلما كانت لدينا دقيقة مجانية ، كنا ندخل النوافذ ونحدق في الفضاء حتى لا تتمكن من محاربتها بعد الآن وتذهب إلى النوم - وحول مقصورة المكوك ".
