عندما يتعلق الأمر بعلم الفلك ، فإن التلسكوبات الكبيرة تحكم. تتمثل إحدى الإستراتيجيات الممكنة في تثبيت أدوات مراصد قوية على المناطيد عالية الارتفاع ، والتي يمكن أن تطفو فوق معظم الأجواء الغامضة. المنظر من الغلاف الجوي المرتفع جيد تقريبًا كما هو الحال في المدار ، ويمكن الحصول عليه لجزء صغير من سعر تحريك التلسكوب إلى المدار.
تقرير حديث كتبه روبرت أ. فيسن من قسم الفيزياء وعلم الفلك في كلية دارتموث ، يقترح أن الوقت قد حان لعلماء الفلك ووكالات التمويل للنظر بجدية في المركبات "الأخف من الهواء" للتلسكوبات المستقبلية. ستكون هذه القناطر المليئة بالهيليوم قادرة على الوصول إلى ارتفاعات عالية ، ثم استخدام مراوح تعمل بالطاقة الشمسية للحفاظ على موقف ثابت. يمكنهم إرسال بياناتهم إلى الأرض لتحليلها.
حتى الآن ، كانت معظم الأبحاث المتعلقة بالبليمر من قبل الشركات العسكرية وشركات الاتصالات. واعتبرت المركبات كبديل أرخص للأقمار الصناعية ، والتي يمكن أن تكلف مئات الملايين من الدولارات لتطويرها وإطلاقها. علاوة على ذلك ، بمجرد إطلاقها ، تصبح الأقمار الصناعية بعيدة المنال لإجراء إصلاحات أو ترقيات. يمكن إعادة المنطاد إلى الأرض وتقديم الخدمات له ثم إعادة إطلاقه إلى مكانه.
يقترح Fesen أن المنطاد على ارتفاعات عالية سيكون منصة رائعة لعلم الفلك:
... على ارتفاع 85 كيلو مترًا ، سيختبر التلسكوب الفلكي سماء مثالية تقريبًا في كل ليلة مع اقتراب جودة الصورة من حد الانعراج للفتحة الرئيسية. يمكن أن يوفر التلسكوب البصري مع مرآة خفيفة الوزن بقطر 20 بوصة فقط (فئة 0.5 متر) مع ثبات إشارة كافٍ ومصفوفات CCD كبيرة صورًا واسعة المجال مع FWHM = 0.25 قوس ، مما يجعله متفوقًا على نظام التصوير في أي قاعدة أرضية تلسكوب. ويمكنها القيام بذلك ليلاً بعد ليلة طالما بقيت المنصة على هذا الارتفاع. علاوة على ذلك ، يمكن أن يوفر هذا التلسكوب الستراتوسفيري أيضًا دعمًا علميًا موثوقًا لمجموعة من المهام الفضائية بتكلفة تقديرية تبلغ بضعة بالمائة من قمر صناعي تقليدي منخفض المدار (LEO).
بعض التحديات التي ابتليت بها الصناعة العسكرية والاتصالات السلكية واللاسلكية لإخراج المناطيد من الأرض لن تكون في الواقع مشكلة بالنسبة للعلم. لا تتطلب كاشفات التلسكوب ومصفوفات CCD الكثير من الطاقة. إنها ليست قضية أمن قومي إذا فشلت قوة المنطاد وسقطت في بلد آخر.
وستكون أكبر التحديات التي يواجهها علم الفلك هي تخفيض أوزان الأداة حتى تتمكن المنطاد الصغير من رفعها إلى الارتفاع ، وتطوير نظام تتبع يمكنه تزويد الفلكيين بالدقة التي يحتاجونها. لحسن الحظ ، يتم بالفعل العمل على هذه المشاكل من أجل مراصد فضائية أخرى ، مثل تلسكوب جيمس ويب الجيل التالي للفضاء.
يقترح Fesen أن أفضل منطاد هو تصميم طوف ، مع منطقتين متصلتين بجسر حيث سيتم إرفاق الأدوات. ستطير على ارتفاع 21 كم (70.000 قدم) ، حيث يمكنها تجنب معظم الغلاف الجوي ، ويتم وضعها عند خط الاستواء ، حيث يمكنها مراقبة نصف الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي.
