في غضون ثلاث سنوات ، تخطط ناسا لإشعال فتيل صاروخ ضخم مصمم لإخراج البشر إلى النظام الشمسي.
عادة ما نتحدث عن SLS هنا في سياق رواد الفضاء الذين ستحملهم داخل المركبة الفضائية Orion ، والتي سيكون لها رحلة تجريبية خاصة بها في وقت لاحق من عام 2014. ولكن اليوم ، أعلنت وكالة ناسا عن استخدام آخر محتمل للصاروخ: محاولة العثور على حياة خارج الأرض .
في ندوة في واشنطن حول البحث عن الحياة ، قال المدير المساعد لناسا جون جرونسفيلد إن SLS يمكن أن تخدم وظيفتين رئيسيتين: إطلاق مقاريب أكبر ، وإرسال مهمة على طريق سريع إلى قمر المشتري أوروبا.
سيبحث تلسكوب جيمس ويب الفضائي ، الذي يحتوي على مرآة بطول 6.5 متر (21 قدمًا) ، جزئيًا عن الكواكب الخارجية بعد إطلاقه في عام 2018. يمكن للجيل القادم من المقاريب التي يتراوح ارتفاعها من 10 إلى 20 مترًا (33 إلى 66 قدمًا) أن تلتقط المزيد ، إذا يمكن SLS جلبهم إلى الفضاء.
قالت سارة سيجر ، عالمة الكواكب والفيزيائية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: "سيكون هذا بحثًا متعدد الأجيال". وأضافت أن التحدي الكبير هو محاولة تمييز كوكب مثل الأرض عن ضوء نجمه الأم. الفرق بين الاثنين هو حجم 10 مليار دولار. وقالت: "من الصعب للغاية العثور على أرضنا".
في حين أن الندوة لم تكن تتحدث كثيرًا عن الحياة في النظام الشمسي ، فإن يوروبا تعتبر واحدة من أفضل المرشحين بسبب وجود محيط تحت سطح الأرض محتمل تحت جليدها. تسعى وكالة ناسا الآن للحصول على أفكار لمهمة إلى هذا القمر ، بعد أنباء عن رصد أعمدة المياه وهي تتدفق من القطب الجنوبي الجليدي للقمر. وقال غرونسفيلد إن مهمة إلى أوروبا ستستغرق سبع سنوات مع وجود التكنولوجيا حاليًا في أيدي وكالة ناسا ، لكن SLS ستكون قوية بما يكفي لتسريع الرحلة إلى ثلاث سنوات فقط.
وهذا ليس كل ما يمكن أن تفعله SLS. إذا جلبت رواد الفضاء أعمق في الفضاء كما تأمل ناسا في ذلك ، فإن ذلك يفتح مجموعة من الوجهات لهم للذهاب إليها. عادة ما تتحدث وكالة ناسا عن هذا من حيث مهمتها الخاصة بالكويكب البشري ، وهي فكرة كانت تعمل عليها وتقدمها في العام الماضي إلى مؤتمر متشكك واعٍ بالميزانية.
ولكن بمرور الوقت ، قال جون ماثر (كبير علماء مشروع وكالة الفضاء الأمريكية بوكالة ناسا) أنه من الممكن إرسال رواد فضاء محتملون لصيانة التلسكوب. من المفترض أن تكون Webb متوقفة في نقطة Lagrange (موقع جاذبية مستقرة) في الاتجاه المعاكس للشمس ، على بعد مليون ميل تقريبًا. إنه تناقض كبير مع تلسكوب هابل الفضائي ، الذي كان متوقفًا بشكل مريح في مدار أرضي منخفض بالنسبة لرواد الفضاء لإصلاحه في كثير من الأحيان مع مكوك الفضاء.
بينما تعمل وكالة ناسا على تمويل وتصميم مرايا التلسكوب الأكبر حجما ، فإن ويب هو واحد من اثنين من المقاريب الفضائية الجديدة التي تركز عليها في البحث عن الحياة. ستكون عيون Webb تحت الحمراء قادرة على النظر في الأنظمة الشمسية التي تولد ، بمجرد إطلاقها في عام 2018. سيكون مكملاً لذلك القمر الصناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة ، والذي سيطير في عام 2017 ويفحص الكواكب التي تمر أمام نجومها الأم للعثور على العناصر في أجواءهم.
تنطبق التحذيرات المعتادة عند الحديث عن هذا المقال: تتحدث وكالة ناسا عن عدة مهام قيد التطوير ، ومن غير الواضح حتى الآن ما هو نجاح SLS أو أي من هذه حتى يتم اختبارها في المعركة في الفضاء.
لكن ما تُظهره هذه المناقشة هو أن الوكالة تحاول إيجاد العديد من الأغراض لجيلها القادم من الصواريخ ، وتعمل على مواءمتها مع أهداف الفيزياء الفلكية بالإضافة إلى رغبتها في إرسال المزيد من البشر إلى النظام الشمسي.
