لقد كان الطريق الصعب الطويل لإعادة أسطول مكوك الفضاء إلى الخدمة بعد سقوط الرغوة أدى إلى تدمير كولومبيا. مرة أخرى ، تعتقد وكالة ناسا أنها جاهزة للإطلاق. هذه المرة سوف ينطلق Discovery في 1 يوليو ، للتواصل مع محطة الفضاء الدولية. لكن قرار الإطلاق لم يكن سهلاً.
أعلنت مراقبات الطيران في وكالة ناسا يوم السبت 17 يونيو أن نافذة إطلاق مكوك الفضاء ديسكفري تفتح في 1 يوليو الساعة 3:48 مساءً. EDT (2048 بتوقيت جرينتش). إذا سارت الأمور على ما يرام ، سينطلق ديسكفري من كيب كانافيرال وعلى متنه 7 رواد فضاء.
ستقضي المكوك ، المسماة STS-121 ، ما مجموعه 12 يومًا بعيدًا عن الأرض ، وإعادة تزويد محطة الفضاء الدولية ، واختبار تحسينات السلامة الجديدة التي تم إجراؤها في أعقاب حادث كولومبيا.
وفقًا لرئيس وكالة ناسا مايك جريفين:
قال المدير مايكل جريفين: "كان لدينا يومين كاملين من مراجعة مكثفة لاستعداد الرحلات". "لقد كانت مفعمة بالحيوية وواحدة من أكثر الاجتماعات المفتوحة غير العدائية التي رأيتها منذ عودتي إلى وكالة ناسا".
ركز النقاش على ما يجب فعله حيال المخاطر الإضافية لسقوط الرغوة. على الرغم من أن العمال أزالوا 16 كيلوجرامًا (35 رطلاً) من الرغوة من نقاط الخطر المحتملة ، لا تستطيع الوكالة استبعاد احتمال أن يتم إزالة المزيد من الرغوة.
ولجعل القرار أكثر إثارة للجدل ، قال ممثلون عن مكاتب السلامة وكبار المهندسين بالوكالة إن المكوك يجب ألا يطير حتى يتم إعادة تصميم "المنحدرات الجليدية" الخطرة لتقليل فرصة التخلص من الرغوة. حتى مدير برنامج المكوك قال إن الأسطول لا يجب أن يعود إلى رحلة الطيران حتى تأتي وكالة ناسا بتصميم جديد. وقع الجميع لمسح المكوك للإطلاق ؛ ومع ذلك ، بعد ملاحظة اعتراضاتهم على السجل.
للأسف ، برنامج المكوك ينفد من الوقت. من المفترض أن يتقاعد الأسطول في عام 2010 ، بعد الانتهاء من بناء محطة الفضاء الدولية. من خلال تأخير العودة إلى رحلة الطيران في تموز (يوليو) الماضي ، ستضع ضغطًا إضافيًا على المكوك للإطلاق بشكل متكرر لتعويض الأرض المفقودة.
في النهاية ، اتخذ Griffin قرارًا بالمضي قدمًا في عملية الإطلاق ، وتحقيق التوازن بين مخاطر واعتراضات الفريق والضغط لإكمال المحطة. اعترف بشؤم بأن خسارة أخرى للمكوك ، مثل كولومبيا أو تشالنجر ستنهي البرنامج.
